(English version below)
Ruim drie decennia na hun ontstaan blijven de Oekraïners van Nokturnal Mortum een klasse apart binnen de black metal. Van de rauwe, symfonische uitspattingen op Lunar Poetry en Goat Horns tot de steeds nadrukkelijkere folkloristische kleuren op latere albums smeedde de band rond Knjaz Varggoth een geluid dat je uit duizenden herkent. Met Біль | Hurt, verschenen via het vertrouwde Oriana Music, krijgt een compositie die twaalf jaar in de archieven bleef liggen eindelijk haar eigen plaats. Rond “Eight Days to Spring”, geschreven tijdens de woelige gebeurtenissen van 2014, verzamelde de band ouder materiaal uit verschillende periodes van haar bestaan. Het resultaat telt zes nummers en bijna drie kwartier muziek.
Het instrumentale “To Those Who Went Down the Tysyna River” opent plechtig en majestueus. Zeven en een halve minuut lang ontvouwt zich een middeleeuws klanklandschap, gedragen door weelderige orkestraties en atmosferische toetsen. De filmische aanpak doet sterk denken aan het oude Italiaanse Rhapsody, met dezelfde voorliefde voor monumentale arrangementen en een haast sprookjesachtige sfeer. Je ziet kastelen, ruiters en uitgestrekte landschappen voor je. De sfeer houdt de aandacht vast, ook al komt er geen overdonderende climax.
“Eight Days to Spring” sluit daar naadloos op aan. Het is de centrale compositie van deze uitgave, geschreven in 2014 naar aanleiding van de bloedige gebeurtenissen tijdens de Maidan-protesten in Kyiv en de onzekere periode die daarop volgde. Volgens de band week het nummer qua sfeer, betekenis en muzikale taal zo sterk af van hun gebruikelijke werk dat het nooit een plaats vond op een reguliere langspeler. De rouw van die dagen klinkt door in een plechtig, uitgesproken episch nummer, waarin symfonische arrangementen, folkloristische melodieën en stevige gitaren elkaar aanvullen. De productie is verzorgd, de gitaren zijn gepolijst en de zang neigt geregeld naar een ruwe vorm van cleane heavy metal. De furieuze black metal uit de beginjaren heeft hier weinig te zoeken; de nadruk ligt op volle toetsenvlakken en breed uitwaaiende gitaarlijnen. De rijke instrumentatie geeft de rouw een stem, terwijl de melodie haar van begin tot einde draagt.
Daarna volgt met “First Steps of Freedom… The Flavor of Doom in Eight Years” een rare koerswijziging. De titel lijkt te verwijzen naar de acht jaar tussen de gebeurtenissen van 2014 en de grootschalige Russische invasie in 2022. Ruim negen minuten lang klinken elektronische experimenten, met repetitieve ritmes, ambientklanken en allerhande geluidseffecten. De eerste minuten wekken nieuwsgierigheid, daarna blijft de compositie ter plaatse trappelen. De ritmes herhalen zich eindeloos en er verandert nauwelijks iets. De slepende, beklemmende sfeer sluit aan bij de angst en onzekerheid die volgens de band na de gebeurtenissen van 2014 bleven voortleven. Die achterliggende gedachte geeft het experiment meer betekenis, al maakt ze de negen minuten voor mij nauwelijks boeiender. Een flinke inkorting had wonderen kunnen doen.
Met “Weltanschauung” keren we gelukkig terug naar vertrouwd terrein. Het is een nieuwe opname van de gelijknamige compositie uit 2005, waarvan de Oekraïenstalige versie in 2023 al als single verscheen onder de titel “Світогляд”. Melodieuze black metal met breed uitgesponnen toetsenpartijen, folkloristische accenten en dat onmiskenbare epische karakter. “The Forgotten Ages of Victories”, oorspronkelijk afkomstig van To the Gates of Blasphemous Fire uit 1999 en nu eveneens in het Oekraïens gebracht, ademt dezelfde herkenbare stijl. Beide nummers tonen hoe eigenzinnig het universum van deze band is. Na enkele maten weet je al wie hier aan het werk is.
Afsluiten doet een liveversie van “Ukraine”, oorspronkelijk van The Voice of Steel, en van dit nummer krijg ik nooit genoeg. Elke uitvoering blijft overeind, gedragen door heroïsche melodieën, folkloristische bezieling en krachtige zang. De rauwere liveklank geeft het nummer extra kracht. Het publiek zingt hoorbaar mee en verheft het tot een hymne. Hoe vaak ik het ook hoor, de drang om het meteen opnieuw op te zetten blijft even groot.
Біль | Hurt is een eigenaardige uitgave geworden. De verschillen tussen de filmische opening, het plechtige “Eight Days to Spring”, de elektronische experimenten en de heropgenomen klassiekers zijn groot, en vooral het derde nummer haalt de vaart eruit. Toch valt er genoeg te genieten, zeker voor wie de band al langer volgt. De EP geeft eindelijk een plaats aan een compositie die jarenlang in de archieven bleef rusten, omringd door muziek uit verschillende hoofdstukken van het verleden. Ondertussen is de volgende langspeler al volledig opgenomen en worden de laatste voorbereidingen getroffen. Achter de Oekraïense horizon roeren de oude geesten zich opnieuw. Ik tel ongeduldig de nachten tot hun volgende verschijning.
85/100
⸸ Blackie ⸸
English version
More than three decades after their formation, Ukraine’s Nokturnal Mortum remain in a class of their own within black metal. From the raw, symphonic outbursts of Lunar Poetry and Goat Horns to the increasingly prominent folk elements on later albums, the band led by Knjaz Varggoth have forged a sound that is instantly recognisable. With Біль | Hurt, released through their familiar label Oriana Music, a composition that lay buried in the archives for twelve years finally finds its place. Around “Eight Days to Spring”, written during the turbulent events of 2014, the band have gathered older material from different periods of their existence. The result spans six tracks and almost three quarters of an hour.
The instrumental “To Those Who Went Down the Tysyna River” opens in solemn, majestic fashion. For seven and a half minutes, a medieval soundscape unfolds, carried by lush orchestrations and atmospheric keyboards. The cinematic approach strongly recalls the old Italian Rhapsody, with the same fondness for monumental arrangements and an almost fairytale-like atmosphere. Castles, horsemen and vast landscapes spring to mind. The atmosphere holds your attention throughout, even without an overwhelming climax.
“Eight Days to Spring” follows seamlessly. It is the central composition of this release, written in 2014 in response to the bloody events of the Maidan protests in Kyiv and the period of uncertainty that followed. According to the band, the song differed so greatly from their usual work in atmosphere, meaning and musical language that it never found a place on a regular full-length album. The grief of those days resonates through a solemn, decidedly epic piece in which symphonic arrangements, folk melodies and powerful guitars complement one another. The production is polished, the guitars sound refined and the vocals frequently lean towards a rough form of clean heavy metal singing. The furious black metal of the early years has little place here; the emphasis lies on rich layers of keyboards and sweeping guitar lines. The elaborate instrumentation gives grief a voice, while the melody carries it from beginning to end.
Then comes a rather strange change of direction with “First Steps of Freedom… The Flavor of Doom in Eight Years”. The title seems to refer to the eight years between the events of 2014 and the full-scale Russian invasion in 2022. For over nine minutes, electronic experimentation takes over, with repetitive rhythms, ambient sounds and all manner of sound effects. The opening minutes arouse some curiosity, but the composition soon begins to tread water. The rhythms repeat endlessly and hardly anything changes. The drawn-out, oppressive atmosphere reflects the fear and uncertainty that, according to the band, continued to linger after the events of 2014. That underlying idea gives the experiment greater meaning, although it does little to make those nine minutes any more engaging for me. A substantial cut would have worked wonders.
With “Weltanschauung”, we thankfully return to familiar territory. This is a re-recording of the composition of the same name from 2005, whose Ukrainian-language version had already appeared as a single in 2023 under the title “Світогляд”. Melodic black metal with expansive keyboard passages, folk accents and that unmistakable epic character. “The Forgotten Ages of Victories”, originally taken from 1999’s To the Gates of Blasphemous Fire and now also performed in Ukrainian, breathes the same familiar spirit. Both tracks demonstrate just how distinctive this band’s musical world is. A few bars are enough to know exactly who is playing.
The EP closes with a live rendition of “Ukraine”, originally from The Voice of Steel, and this is one song I can never get enough of. Every rendition holds its own, carried by heroic melodies, folk spirit and powerful vocals. The rawer live sound lends the song extra force. The audience can clearly be heard singing along, turning it into an anthem. No matter how often I hear it, the urge to play it again immediately remains just as strong.
Біль | Hurt has turned out to be a rather peculiar release. The differences between the cinematic opening, the solemn “Eight Days to Spring”, the electronic experiments and the re-recorded classics are considerable, with the third track in particular disrupting the momentum. There is still plenty to enjoy, especially for those who have followed the band for years. The EP finally gives a home to a composition that lay dormant in the archives for years, surrounded by music from different chapters of the band’s past. Meanwhile, the next full-length has already been recorded in its entirety and the final preparations are underway. Beyond the Ukrainian horizon, the old spirits are stirring once more. I am impatiently counting the nights until their next appearance.
85/100
⸸ Blackie ⸸
Under the seal of Oriana Music
Conjured on October 26 2026